Onderzoekers van de KU Leuven zijn er voor het eerst in geslaagd om micro-elektroden aan te brengen in dat deel van de hersenen van mensen dat instaat voor het herkennen van voorwerpen. Dat leverde interessante resultaten op.
Functionele MRI-scans van de hersenen kijken naar een grote groep hersencellen. Dat levert informatie op die evenwel te weinig gedetailleerd is. Een tweede onderzoeksmethode is het inbrengen van micro-elektroden bij proefdieren zoals muizen, ratten en apen. Dat laat toe om signalen te registreren tot op het niveau van één enkele hersencel. Hieruit hebben wetenschappers al veel geleerd, maar de hersenen van dieren zijn niet identiek aan deze van de mens.
In het kader van een Leuvense onderzoek kregen patiënten met ernstige epilepsie, bij wie micro-elektroden in de hersenen werden aangebracht om te kunnen registreren waar de aanvallen beginnen, er ook ingeplant in de visuele cortex. Deze elektroden registreerden nadien hoe de hersencellen reageerden op afbeeldingen van voorwerpen die ze te zien kregen. Het was de eerste keer dat bij mensen de werking van hersencellen in de visuele cortex op dergelijk gedetailleerd niveau bestudeerd kon worden.
"Voor het eerst kon aangetoond worden dat hersencellen in dit hersengebied specifiek reageren op beelden van voorwerpen ongeacht de plaats waar het zich bevindt", aldus neurowetenschapper Peter Janssen die het onderzoek uitvoerde. Opvallend was ook dat de menselijke hersencellen enkele tientallen milliseconden trager reageerden dan de cellen van een aap.
Resultaten van experimenten bij proefdieren en MRI-scans bij de mens over welke hersencellen reageren op het zien van voorwerpen werden bevestigd. Er zullen gelijkaardige experimenten worden uitgevoerd voor de studie van andere menselijke hersengebieden.
