Het coronavirus kan hersencellen infecteren, maar de overdracht van het virus tussen de cellen stopt snel waardoor de schade beperkt blijft. Niettemin leidt de infectie tot een ontstekingsreactie die mogelijk bijdraagt aan de neurologische en psychische klachten waarmee veel mensen kampen die covid-19 hebben (gehad). Dat meldt het Rotterdamse ziekenhuis Erasmus MC, dat onderzoek heeft gedaan.

Er is al langer sprake van dat covid-19 invloed heeft op de hersenen. Patiënten krijgen te maken met een verminderd geheugen, met hoofdpijn en soms zelfs met psychoses en ontsteking van het hersenweefsel (encefalitis). Ook ruiken lukt (ex-)coronapatiënten nogal eens minder goed.

De onderzoekers zagen dat de infectie leidt tot een reactie van de cytokines, de boodschappers tussen de afweercellen. Die kunnen een rol spelen bij lokale ontstekingen. "Het feit dat SARS-CoV-2 mogelijk wel de hersenen kan binnendringen via de reukzenuw en lokaal cellen kan infecteren wat weer leidt tot een ontstekingsreactie, kan zeker bijdragen aan neurologische klachten", zegt Debby van Riel van de afdeling Virologie van het Erasmus MC.

Mogelijk speelt ook het immuunsysteem een rol bij de de hersengerelateerde klachten. Om daarachter te komen is meer onderzoek nodig, zegt onderzoeker Femke de Vrij van de afdeling Psychiatrie. "We hebben het virus nu gevolgd in de cellen over een korte periode. Ook hebben we alleen gekeken naar een beperkt aantal soorten hersencellen."